En la piel, el pH mide el ratio ácido-alcalino de su capa más superficial, el denominado manto ácido del estrato córneo. ⁽¹³⁾ En un rango distribuido entre el 0 como muy ácido, 7 neutro y 14 el extremo alcalino, que en nuestro caso se sitúa en torno al 4 y 6. ^{(1) (2) (3)} No obstante, este puede variar por dos factores:

• Endógenos: el área del cuerpo que se desea medir, la edad, los ritmos circadianos, el sexo, la etnia, las enfermedades como la diabetes, la cantidad de sebo y el sudor. ⁽³⁾
• Exógenos: el uso de cosméticos de cuidado diario de la piel con componentes como los oclusivos o los antibióticos. Pero los más destacados son los jabones y detergentes. ^{(3) (5)}

Un pH ácido en la superficie de la piel la ayuda a mantener su homeostasis y a proteger al cuerpo de influencias externas: ^{(2) (3)}

• Mantiene la integridad del estrato córneo: formando y distribuyendo algunas enzimas que lo componen como las ceramidas, ácidos grasos, colesterol y proteasas. ^{(3) (4)} Además, le permitirá ofrecer mayor resistencia a irritaciones de surfactantes como el jabón. ⁽²⁾
• Equilibra el proceso de descamación de la epidermis: un proceso continuo de formación y degradación, que lo ralentiza y además, mantiene a la piel más hidratada. ^{(2) (6)}
• Ofrece defensa antimicrobial: balanceando su microflora e inhibiendo el crecimiento de microorganismos patógenos y tendrá mayor defensa antes bacterias. ^{(2) (4)}

¿El resultado? Una piel más suave, libre de infecciones y menos propensa a irritarse. ⁽³⁾

No obstante, con el paso de los años nuestro pH va aumentando. Esto se refleja en una piel que se regenera con mayor lentitud, disminuyen sus defensas antes microbios y aumenta la susceptibilidad a infecciones e irritaciones. Y lo que no es menos importante, en una piel más seca y vulnerable, los cosméticos penetran con mayor facilidad. ⁽³⁾

Por regla general, los cosméticos para el cuidado del rostro no tienen formulaciones con pH alcalinos para evitar que la piel se irrite y que sus ingredientes se degraden. No obstante, si poseen extremos será con fines específicos: por ejemplo, un jabón con un pH alcalino ofrece una limpieza más profunda, mientras que un pH muy ácido es propio de exfoliantes como el ácido glicólico. ⁽⁷⁾

La piel posee cierta capacidad para normalizar su pH ácido luego de limpiarla con un jabón neutro o alcalino. ⁽⁸⁾  Que aunque se sentirá más tirante, seca e irritada, al cabo de unas 2 a 6 horas habrá recuperado la normalidad. No obstante, está comprobado que un uso continuo y a largo plazo, el pH podría permanecer elevado. ⁽⁷⁾ Esto se debe a que los surfactantes y detergentes alcalinos barren sustancias de su superficie que la mantienen ácida, íntegra y cohesionada. ^{(2) (7)}

¿Cómo debe ser el pH de un limpiador para la cara?

Para empezar, este tiene que ser ácido, similar al de la propia piel: estimando un pH del 5.4 a 6 para mujeres y 5.5 para los hombres. ⁽²⁾ Los limpiadores sintéticos suelen tener un pH más neutro que ronda los 5 a 7 puntos, siendo una de las principales razones por las que son menos irritantes que los surfactantes orgánicos. ⁽¹⁰⁾ En cuanto al formato, los líquidos pueden tener un pH más ácido que las pastillas, formuladas además con emolientes y humectantes que reducen posibles irritaciones. Las espumas suelen ser alcalinas, menos recomendadas. Mientras que los exfoliantes aunque ácidos, pueden dañar la superficie de la piel por lo que se recomiendan utilizarlos solo una vez a la semana. ⁽⁹⁾

La mayoría de productos utilizados para la limpieza del rostro se retiran o aclaran de la piel, limitando sus efectos sobre el pH a unas pocas horas. No obstante, tenemos cosméticos ácidos y similares al pH cutáneo como las ceramidas, o alcalinos como el óxido de zinc de los protectores solares, que aplicamos y dejamos sobre nuestra piel. ⁽⁷⁾ Que como es lógico, también pueden modificar el pH de su superficie, aunque el efecto quedará determinado por:

• La cantidad de producto aplicado. ⁽⁷⁾
• Sus propiedades. ⁽⁴⁾
• La capacidad de la piel para amortiguar los posibles daños. ⁽⁷⁾

¿Cómo debe ser el pH de los cosméticos hidratantes?

Numerosos estudios hablan de una mayor eficacia para hidratar la piel y reducir la pérdida de agua transepidermal con emulsiones de pH 4, que pueden ser más efectivas que ratios más elevados como el 5.8 o 5.5. Como suele ocurrir, su verdadera efectividad dependerá de los ácidos utilizados en la formulación (glicólico, salicílico, ascórbico, ferúlico, linoleico, láctico) y su concentración. ⁽¹³⁾

Cuando la piel tiene un pH elevado sea por la limpieza o factores endógenos, las formulaciones hidratantes como cremas, tónicos o geles situados entre los 4 y 6 puntos pueden estabilizarla. ⁽¹²⁾ Estos se formulan con ingredientes que ajustan su acidez. Como los humectantes o emolientes que mantienen el pH estable y a su vez impiden la pérdida de agua transepidermal. ^{(7) (11)} No obstante, el resultado dependerá del tipo de emulsión y la capacidad de la propia piel para recuperarse. ⁽¹²⁾

1. Schmid-Wendtner, M. H., & Korting, H. C. (2007). pH and skin care. Abw Wissenschaftsverlag. [Fecha de consulta: 2022] https://books.google.es/books?hl=es&lr=&id=AWEDzXOAivgC&oi=fnd&pg=PP8&dq=face+cosmetics+ph+acidic+alkaline+neutral+0+to+14&ots=aM6smgLzqe&sig=SMByBYHS9FCT1CHnT3cDPiSXNDk#v=onepage&q&f=false

2. Wiechers, J. W., & Solutions, J. W. (2008). Formulating at pH 4–5: How lower pH benefits the skin and formulations. Cosmet Toilet, 123 (12): 61-70. . [Fecha de consulta: 2022] https://www.cosmeticsandtoiletries.com/research/literature-data/article/21836958/formulating-at-ph-4-5-how-lower-ph-benefits-the-skin-and-formulations

3. Schreml, S., Kemper, M., & Abels, C. (2014). Skin pH in the elderly and appropriate skin care. Eur Med J Dermatol, 2: 86-94. [Fecha de consulta: 2022] https://emj.emg-health.com/wp-content/uploads/sites/2/2018/02/Skin-pH-in-the-Elderly-and-Appropriate-Skin-Care.pdf

4. Buraczewska, I. 16 Outside and Inside Skin pH. DRY SKIN and MOISTURIZERS, 161. [Fecha de consulta: 2022] http://www.scientificspectator.com/documents/personal%20care%20spectator/Outside%20and%20Inside%20Skin%20pH.pdf

5. Surber, C., Brandt, S., Cozzio, A., & Kottner, J. (2015). Principles of skin care in the elderly. G Ital Dermatol Venereol, 150 (6): 699-716. [Fecha de consulta: 2022] https://www.researchgate.net/profile/Christian-Surber/publication/281637016_Principles_of_Skin_Care_in_the_Elderly/links/56442a7d08ae451880a70677/Principles-of-Skin-Care-in-the-Elderly.pdf

6. Moncrieff, G., Cork, M., Lawton, S., Kokiet, S., Daly, C., & Clark, C. (2013). Use of emollients in dry-skin conditions: consensus statement. Clinical and experimental dermatology, 38 (3): 231-238. [Fecha de consulta: 2022] https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/ced.12104

7. Buraczewska, I. 16 Outside and Inside Skin pH. DRY SKIN and MOISTURIZERS, 161. . [Fecha de consulta: 2022] http://www.scientificspectator.com/documents/personal%20care%20spectator/Outside%20and%20Inside%20Skin%20pH.pdf

8. Baran, R., & Maibach, H. (2010). Textbook of cosmetic Dermatology. CRC Press. . [Fecha de consulta: 2022] https://books.google.es/books?hl=es&lr=&id=yIVfq5Lpl2EC&oi=fnd&pg=PA113&dq=oily+SKIN+CLEANSING+&ots=djzcvTPjo_&sig=7IWCpiaGfw_br8x8GL7T9rgJluI#v=onepage&q=oily%20SKIN%20CLEANSING&f=false

9. Pluetrattanabha, N., Kulthanan, K., Nuchkull, P., & Varothai, S. (2015). The pH of skin cleansers for acne. Indian journal of dermatology, venereology and leprology, 81 (2): 181. [Fecha de consulta: 2022] https://ijdvl.com/?view-pdf=1&embedded=true&article=c3cc9db8ce6b9d4194a61cbd2e71df32Uia0pg%3D%3D

10. DIAZ, D., MBS III, O. M. S., & DITRE, C. M. (2020). The effect of cleansers on the skin microbiome. Resident Resource Center. [Fecha de consulta: 2022] https://www.researchgate.net/publication/354511184_The_effect_of_Cleansers_on_the_Skin_Microbiome

11. Farage, M. A., Hood, W., Berardesca, E., & Maibach, H. (2018). Intrinsic and extrinsic factors affecting skin surface pH. In pH of the Skin: Issues and Challenges (Vol. 54, pp. 33-47). Karger Publishers. [Fecha de consulta: 2022] https://www.karger.com/Article/Abstract/489516

12. Kilic, A., Masur, C., Reich, H., Knie, U., Dähnhardt, D., Dähnhardt-Pfeiffer, S., & Abels, C. (2019). Skin acidification with a water-in-oil emulsion (pH 4) restores disrupted epidermal barrier and improves structure of lipid lamellae in the elderly. The Journal of dermatology, 46(6): 457-465. [Fecha de consulta: 2022] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6593431

13. Lukić, M., Pantelić, I., & Savić, S. D. (2021). Towards optimal ph of the skin and topical formulations: From the current state of the art to tailored products. Cosmetics, 8 (3): 69. [Fecha de consulta: 2022] https://www.mdpi.com/2079-9284/8/3/69/htm

Fuente de la imagen: unsplash (visualsofdana / twP14LRpRtA)